Darwin đã từng bị lốc xoáy tàn phá nặng nề trước đó; vào tháng 1 năm 1897 và một lần nữa vào tháng 3 năm 1937.[14] Tuy nhiên, trong 20 năm dẫn đến Cyclone Tracy, thành phố đã trải qua giai đoạn mở rộng nhanh chóng. EP Milliken ước tính vào đêm trước của cơn bão có 43.500 người sống trong 12.000 ngôi nhà ở khu vực Darwin. Mặc dù các tiêu chuẩn xây dựng tại thời điểm đó đòi hỏi phải chú ý đến khả năng xảy ra lốc xoáy, nhưng hầu hết các tòa nhà không có khả năng chịu được lực tác động trực tiếp của lốc xoáy.

Vào ngày xảy ra lốc xoáy, hầu hết cư dân ở Darwin tin rằng lốc xoáy sẽ không gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho thành phố. Bão Selma đã được dự đoán sẽ tấn công Darwin vào đầu tháng, nhưng thay vào đó, nó đã đi về phía bắc và tan biến mà không ảnh hưởng đến Darwin theo bất kỳ cách nào. Do đó, Cyclone Tracy đã khiến hầu hết cư dân Darwin bất ngờ. Mặc dù có nhiều cảnh báo, người dân Darwin đã không sơ tán hoặc chuẩn bị cho cơn bão. Nhiều người dân tiếp tục chuẩn bị cho Giáng sinh, và nhiều người tham dự các bữa tiệc Giáng sinh, mặc dù gió ngày càng nhiều và mưa lớn. Nhà báo Bill Bunbury đã phỏng vấn cư dân Darwin một thời gian sau đó và ghi lại những kinh nghiệm của những người sống sót sau cơn bão trong cuốn sách Cyclone Tracy của ông , nhặt những mảnh ghép.[15] Resident Dawn Lawrie, một ứng cử viên độc lập năm 1971 cho cử tri của Nightcliff, nói với anh ta:

Một cư dân khác, Barbara Langkrens, nói: